El País Semanal en El País

Una historieta viral (de verdad)

Vivos o no, los virus siempre han estado allí y han marcado la historia de la humanidad. Queda por ver si el último nos hará más conscientes…

Ilustraciones de Fernando Calvi. Textos de Francisco de Zárate.

Diálogos de las viñetas: ¿Los virus son antiguos pedazos de código genético que un día se independizaron de su célula? ¿O nacieron fuera de las células y evolucionaron en paralelo a los seres vivos que les sirven de anfitriones?

Diálogos de las viñetas: La ausencia de fósiles hace muy difícl, si no imposible, saber cómo se originaron los virus. Es verdad que no son nada sin las células, pero con ellas evolucionan y se reproducen... De hecho, la ciencia ni siquiera ha determinado aún si están vivos o no.

Diálogos de las viñetas: Pero lo que nadie puede negar es el peso que los virus han tenido sobre nuestra historia. Ni el que nosotros hemos tenido sobre algunos de ellos.

Diálogos de las viñetas: Nuestra primera intervención fue crear, con el sedentarismo y la agricultura, las condiciones ideales para facilitar el salto entre especies. Los virus registran mutaciones constantemente, pero en su mayoría son tan incapaces de introducirse en células de otra especie como el virus original.

Diálogos de las viñetas: Y en las raras ocasiones en que la mutación les da la llave para colonizar células de otra especie, necesitan una cercanía que no se produce tan fácilmente. A menos, claro, que una de las especies decida unilateralmente convivir con las otras y compartir su virus. Neolítico. Nacimiento de la viruela, las paperas, la poliomelitis y la rubeola.

Diálogos de las viñetas: Roma, Años 165-180 D.C. El problema con hacerle un favor a los virus es que la úncia forma que tienen de devolverlo es multiplicándose. Y cuando eso ocurre es una de las ciudades mejor conectadas del mundo, el resultado puede ser catastrófico. Peste Antonina.

Diálogos de las viñetas: La viruela que los soldados romanos trajeron a italia desde el actual Irak terminó con la vida de cinco millones de personas y diezmó al ejercito imperial. Como escribe en Gérmenes, genes y civilización el microbiólogo David Clark, la epidemia fue menos letal entre los cristianos, cuyo credo les pedía explícitamente cuidar de los enfermos.

Diálogos de las viñetas: En una roma desesperada y que abandonaba a las víctimas por miedo al contagio, la menor mortalidad entre cristianos contribuyó en gran medida a la consolidación de sus creencias. Convivir con otros animales no fue el único favor que la humanidad le hizo a la viruela o al sarampión.

Diálogos de las viñetas: La búsqueda de riquezas de las naciones europeas hizo que los nuevos virus se expandieran por todo el planeta arrasando con los pueblos que aún no habían desarrollado inmunidad. Las enfermedades pasaron de tribu en tribu incluso antes del propio avance europeo. Se estima que mataron al 95% de la población americana precolombina. Jared Diamond, en su libro ármas, gérmenes y acero.

Diálogos de las viñetas: Por si no alcanzaba con llevarlos al otro lado del océano, los europeos también crearon las condiciones para que prosperaran en el nuevo mundo. El virus de la fiebre amarilla, por ejemplo. Viajó de África a Saint-Domingue en los barcos negreros y encontró en las tierras taladas para la caña su paraíso caribeño.

Diálogos de las viñetas: Reproduciéndose en las zonas pantanosas, y con menos fauna silvestre para alimentarse, los mosquitos portadores del virus se cebaron con los humanos. Napoleón, primer cónsul. En un giro poco común de la historia, esta vez el virus ayudaría a los esclavos que en 1801 se rebelaron contra las fuerzas de Napoleón.

Diálogos de las viñetas: Toussaint Louverture, Héroe de la independencia de Haití. Tras siglos de convivencia con la fiebre amarilla en África, el virus no les afectó como a los 30.000 soldados franceses que se contagiaban por primera vez. Los rebeldes ganaron y Francia, abrumada por la derrota, se retiró también de Luisiana vendiendo a EEUU unos territorios que duplicarían la superficie de la potencia en formación.

Diálogos de las viñetas: Rock Hudson, 1925-1985. La influencia de los virus no se ha limitado a la geopolítica y la religión. También han modificado nuestra forma de pensar. Queda mucho por avanzar pero el virus del HIV ayudó a desmontar tabúes impulsando la educación sexual...

Diálogos de las viñetas: ...Y la lucha contra la estigmatización por las preferencias sexuales. Según el historiador de la universidad de Yale Frank Snowden, nosotros también influimos sobre el comportamiento del HIV, y no para bien.

Diálogos de las viñetas: Como argumenta en su libro Epidemics and Society, la mayor prevalencia del virus en la población negra de Sudáfrica nunca se debió a diferencias biológicas sino a la separación forzosa de familias, los inferiores niveles de educación, las deficiencias sanitarias y la miseria que el apartheid les impuso durante décadas.

Diálogos de las viñetas: Hasta ahora, el principal sospechoso del salto de especies del SARS-COV-2 es el comercio de especies salvajes en China, a menudo para consumo humano. China ha prohibido el transporte y la venta de estos animales, pero parece poco probable que esto sea suficiente para evitar otra pandemia.

Diálogos de las viñetas: A la clásica deforestación para ampliar tierras de cultivo se le ha sumado en los últimos años la destrucción de hábitats naturales favorecida por el cambio climático. Y si seguimos acercándonos a especies con las que no teníamos contacto habitual, seguiremos arriesgándonos a que al mutación de uno de sus virus encuentre en nosotros al anfitrión ideal.

Diálogos de las viñetas: Hacia ahí vamos. A menos que el coronavirus nos haga cambiar.