“Aquí, en el poblado de realojamiento, no puedo tener mi ganado ni cultivar. La tierra es mala, y no hay bosques con frutos y animales que cazar, como los varanos. Ahora, mis hijos y yo trabajamos en la fábrica. Cobro 50 dólares al mes, pero muchas veces me dejan en casa y no me pagan”. A primera vista, los edificios parecen agradables y bien organizados, pero a menudo es imposible vivir en ellos. “Son un maldito horno”, se lamenta Mo, vecino de Mann.

“Por la noche no corre ni una brizna de aire. La vida era mejor en la selva que en las llanuras alejadas del río con la malaria”. Pheak, un joven de 18 años con un tupé estilo hipster, se pasa el día jugando al billar americano en una mesa vieja y polvorienta con seis bolas. “En el pueblo podía ir a pescar y a cazar o hacer trabajos de carpintería. Estaba tranquilo. Ahora hay una clínica aquí al lado, es verdad, pero sufro por dentro”.

Los campos de cultivo que les ha asignado el Gobierno están lejos, a 11 kilómetros, y hay que ir andando, cuenta el señor Lom Dum (“por favor, ponga ‘señor’”) mientras se toma una pausa en el trabajo en el bochornoso aire de última hora de la mañana. “Está tan lejos que la mayor parte de la semana dormimos en chozas. Así es el trabajo. Además están las rocas y las piedras. No llueve, no hay agua. Las cosas están feas. A lo mejor deberíamos habernos quedado”.

Xayaburi, ¿una presa sostenible?

Mil doscientos kilómetros más al norte, siguiendo el curso del Mekong, entre abruptas carreteras de montaña llenas de revueltas -en Laos no hay ni un solo kilómetro de autopista–, se encuentra la zona de la presa Xayaburi. No está lejos de Luang Prabang, la encantadora “perla del Mekong”. Los numerosos controles dejan claro de inmediato el nivel de seguridad que rodea al proyecto.

“Nada de periodistas ni de visitas”, dicen los guardas invitándonos a que nos marchemos. Nos damos la vuelta y volvemos sobre nuestros pasos. En el pueblo de Xayabury nadie quiere responder a nuestras preguntas. Nadie sabe nada de la suerte que han corrido los habitantes de Houay Souy, uno de los primeros pueblos desalojados por las empresas constructoras y el Gobierno. El promotor de este proyecto de 3.800 millones de dólares es CH-Karnchang, un grupo tailandés de ingeniería que cuenta con el apoyo de diversos bancos de Tailandia. CH-Karnchang no ha respondido a los intentos del autor de este reportaje de solicitar una visita al sitio ni a las preguntas sobre la sostenibilidad de la presa.

El coloso de 820 metros de anchura y 33 de altura solo se puede ver de lejos. Con una capacidad máxima de producción de 1.285 megavatios, es uno de los proyectos que más preocupa a los agricultores, los políticos, los ecologistas y los geólogos. Xayaburi represará por completo el Mekong en uno de los puntos en los que este capta más agua. Alrededor del 95% de la electricidad que produzca (7.500 gigavatios al año) la comprará la empresa pública tailandesa Autoridad de Generación de Energía de Tailandia (EGAT, por sus siglas en inglés), que es también el cliente principal de las plantas hidroeléctricas de Don Sahong y Pak Beng.

“Uno de los impactos más importantes es la reducción de la cantidad de sedimentos ricos en nutrientes, lo cual tendrá repercusiones sobre la pesca y la agricultura de las comunidades que viven a lo largo del río y en los territorios meridionales del Mekong”, explica Tek Vannara, del foro de ONG, durante una larga entrevista en su oficina de Phnom Penh. Chris Barlow, experto en pesca del Centro Australiano para la Investigación Agrícola Internacional (ACIAR, por sus siglas en inglés), confirma el punto de vista de las organizaciones no gubernamentales. “Cuando las presas se hayan acabado de construir, el impacto sobre la pesca será inmediato, en particular en lo que respecta a la cantidad de peces disponible”, declara.

Pham Tuan Phan, presidente de la Comisión del Río Mekong, no comparte la postura de Barlow. “Los ecologistas tienen un enfoque radical y han decidido no participar en el proceso. Xayaburi es un proyecto estatal que ha recogido nuestras demandas para mitigar el impacto. Hay pasos para los peces con muchos “escalones” para permitirles remontar la corriente, en los que caben incluso los peces grandes, como el gigantesco panga, que mide tres metros de largo. Hay descargas, y las turbinas se han modificado para permitir el paso de las especies acuáticas”.

CH-Karnchang ha contado con la consultora finlandesa Pöyry Asia para que la asesore en la construcción de la presa con el fin de poner en práctica correctamente las peticiones de la comisión. En una declaración al autor de este reportaje, Knut Seirotzky, director de la sección hidroeléctrica de Pöyty Asia, afirmaba que “la planificación y la explotación del proyecto están diseñadas para cumplir con los estándares internacionales y las directrices de la Comisión del Río Mekong (MRC), así como con las leyes correspondientes de la República Democrática Popular de Laos y de Tailandia. La RDP de Laos tiene una de las legislaciones para la prevención del impacto social y medioambiental más avanzadas del sudeste de Asia”.

Sin embargo, el estricto secreto que rodea al proyecto, la falta de accesibilidad y el escepticismo de los ecologistas parecen contradecir estas promesas. “El proyecto será desastroso. Se verá en cuanto empiece a funcionar. En la práctica, el Mekong quedará dividido en dos”, vaticina Pianport Deetes con sarcasmo.

Vista aérea del pueblo construido por las autoridades para la recolocación de la población que vivía en el Bajo Sesan II, en la zona destinada a la presa Stung Treng (Camboya).

Don Sahong, un cementerio de delfines

Por 40.000 kip laosianos (cuatro euros), Suk Lang lleva a los turistas al centro del Mekong para que vean a los famosos delfines del Irawadi, un mamífero del que solo quedan 50 ejemplares en el mundo. Su barco zarpa del pueblo camboyano de Preah Romkel, en la provincia de Stung Treng. Recorre poco menos de un kilómetro y se detiene justo antes de entrar en territorio laosiano. Los militares observan distraídamente desde la distancia. El agua se encrespa y aparece la cabeza brillante de un macho. Acto seguido, otra cabeza de hocico romo color gris claro atraviesa la superficie. Y, por último, un tercero.

“Son los únicos que quedan. Han buscado refugio en esta poza, donde saben que nadie los toca”. El Consejo Provincial ha encargado a Suk, de 62 años, enjuto en su uniforme demasiado ancho, que vigile a los animales y evite que los turistas los molesten o que los cacen los furtivos. Sin embargo, ahora su enemigo es la presa Don Sahong, que empezó a construir en 2015 la empresa malaya MegaFirst y que está casi terminada. “¿Oyen el ruido? Está a menos de un kilómetro de aquí”, dice apuntando al plomizo cielo del norte.

Los delfines corren peligro de desaparecer para siempre. Y con ellos desaparecerá gran parte de los ecoturistas que vienen a verlos en el marco pintoresco de Kratie, donde el Mekong forma espuma y se vuelve blanco entre los rápidos. “El turismo significa la supervivencia para 600 familias”, explica Suk ajustándose la guerrera para subrayar la autoridad de su opinión. Las asociaciones ecologistas vienen de vez en cuando a protestar. Traen pancartas, eslóganes, canciones y dulces de miel para repartir entre los turistas. Pero en el otro lado, todo es silencio. Laos ignora toda petición de que se modifique el permiso. Tampoco en este caso la empresa permite que nadie se acerque. Para ver qué está pasando tuvimos que lanzar un dron desde la frontera, evitando a los militares para conseguir algunas imágenes en exclusiva.

“Si para los delfines del Irawadi no hay esperanza, ya que pronto se extinguirán, para los habitantes el verdadero problema es el pescado, que constituye la fuente principal de supervivencia de muchas comunidades”, señala Suk. Los ecologistas hacen hincapié una y otra vez en este riesgo. Uno de ellos es Chhith Sam Ath, director de WWF en el país, que cita numerosos informes científicos y evaluaciones de impacto que “muestran claramente que la presa causará daños incalculables a los peces de especies migratorias y afectará a la seguridad alimentaria de muchos pescadores al sur del dique”.

Un informe de la Comisión del Río Mekong publicado en 2015 afirmaba que llevar a cabo las 11 presas previstas podría suponer la desaparición de la mitad de la población de peces existente en el río en la actualidad. Esto afectará sobre todo a los peces de gran tamaño, que podrían extinguirse. Cientos de miles de habitantes se quedarían sin poder pescar en el río, lo cual supondría la pérdida tanto del alimento para su supervivencia como de su puesto de trabajo. El perjuicio para el desarrollo y el bienestar social del país sería enorme.

Mekong 2100

El Mekong ha bajado a un nivel récord, el más bajo desde que se registraron las primeras mediciones hace cientos de años. La estación seca de 2017 promete ser aún más severa que la del año pasado. A pesar de todo, este reportaje, para el que fue necesario más de un mes de trabajo de campo, no encontró ninguna prueba de que las presas se vayan a cerrar o a modificar, como demuestra el reciente anuncio de que dentro de poco empezarán los trabajos en la presa de Pak Beng, en Laos.

Aunque el Gobierno de Bounnhang Vorachith se ha mostrado dispuesto a incorporar algunos elementos de sostenibilidad en los diques del país, actualmente sigue faltando un estudio exhaustivo sobre el impacto conjunto de las 11 presas, además de los casi 28 diques en territorio chino, a lo largo del curso del Mekong. La práctica totalidad de las ONG entrevistadas denuncian que las modificaciones de los diques en construcción son “insuficientes y no se basan en una investigación sólida”, y que constituyen “una condena para muchas poblaciones indígenas que viven en las riberas del río”.

Hay diversos factores externos que también se deberían tomar en consideración. El impacto del cambio climático está haciendo que se derritan los glaciares de la Meseta tibetana, lo cual aumenta la intensidad de las precipitaciones que alimentan el río. Las inundaciones serán más frecuentes en la estación de lluvias, mientras que, en la seca, el agua escaseará, lo cual no hará sino agudizar las tensiones relacionadas con el agua que la presa retirará del cauce natural del río.

Otro factor es el aislacionismo de la comunidad internacional practicado por muchos Gobiernos de la zona. Según Rémy Kinna, analista de la consultora mundial Transboundary Water Law (TWL), “hasta la fecha, Vietnam es el único país que ha ratificado la Convención de Naciones Unidas sobre los Cursos de Agua, un mecanismo legal a escala mundial destinado a facilitar la gestión justa y sostenible de los ríos y los lagos transfronterizos".

La ausencia de un marco común ha hecho que los países estén poco dispuestos a la negociación política y hayan dejado las cuestiones técnicas y analíticas en manos de la Comisión del Río Mekong, que no tiene poder para tomar decisiones colectivas.

El porvenir de la zona es incierto. “La futura escasez de agua amenaza con ralentizar el sector clave para paliar la pobreza, que es la agricultura”, dice Brahma Chellaney, analista geopolítico y autor del libro Water: Asia’s New Battleground [El agua, nuevo campo de batalla de Asia]. “El agua se está convirtiendo cada vez más en un factor determinante a la hora de distinguir si los países están avanzando hacia el desarrollo cooperativo o hacia la competencia destructiva”. En opinión de Chelanney, China es el que tiene más influencia porque controla la Meseta tibetana, que es la fuente principal de alimentación de los ríos de Asia, el Brahmaputra y el Ganges. Asimismo, el país proporciona apoyo al desarrollo hidroeléctrico de Laos.

“Si los nuevos proyectos en el Mekong traen consigo crisis hídricas, como hemos visto en el pasado, las tensiones entre los países se intensificarán. Eso podría frenar el desarrollo, poner en peligro la seguridad alimentaria y provocar migraciones en masa desde las zonas que sufran los peores efectos. La paz en Asia corre peligro. En consecuencia, se impone invertir en cooperación institucional en materia de agua para fortalecer el trabajo sobre los recursos hídricos transfronterizos”.

Mientras tanto, Je Srey sigue en su pueblo, cavando la tierra y esperando que el agua empiece a subir. Sus vecinos fuman en las escaleras, mientras un padre vierte agua ceremoniosamente en la cabeza de su hija. Se asoma el monje budista que cuida la pagoda local. "Pol Kong", dice presentándose a sí mismo. Dirige la mirada a la distancia, en dirección al río, y sacude la cabeza. “Los constructores de la presa ya han levantado un nuevo templo para congraciarse con Buda. Pero el budismo enseña que los que construyen mal, en la próxima vida nacerán mal. Si una persona quita el agua a los peces, en la próxima vida será un pez sin agua”.