Menchov es el hombre a batir

En Courtrai, en 1302, los flamencos se sublevaron contra la invasión francesa tras ser traicionados por el rey de Inglaterra. Cosas de la guerra, asuntos de la historia diplomática. En Courtrai (Bélgica) nació en 1979 Stijn Devolder, que ayer se sublevó en la Vuelta y se enfundó el maillot oro batiendo a Menchov aunque sucumbiera ante el poderío del campeón alemán contrarreloj, Bert Grabsch, que voló a una velocidad media de 54,9 km/h en los 52,2 kilómetros llanos, monótonos, vacíos, que separan Cariñena de la capital de Aragón. Es decir, Grabsch triunfó porque ganó la etapa (la primera en su historial de la Vuelta); Devolder (el jefe del Discovery), porque se puso de líder, y Menchov, porque ha quedado señalado como el favorito para ganar la Vuelta. En cierto modo, ganó Menchov, que libró un mano a mano durante media etapa con Devolder, con diferencias mínimas entre ambos, pero que sucumbió al poderío del ciclista belga en el tramo final.

Las llegadas en alto a Cerler, hoy, y Arcalis, mañana, acabarán por elegir a los candidatos

Menchov aventajaba a Devolder en 28 segundos en el kilómetro 12, pero en el 27, casi en la mitad, ambos marcaban el mismo tiempo. A partir de ahí se rompió el paralelismo. Devolder se fue para arriba y Menchov, más que para atrás, se quedó en sus marcas. Cuando ambos llegaron a la meta, Grabsch, un alemán de 32 años (T-Mobile) o había descansado en el hotel o reposaba en el autobús.

Pero la guerra era otra. La guerra tenía muchos frentes. Primero, la ambición. Una contrarreloj de 52 kilómetros reduce el número de aspirantes a poco más de una decena. Segundo, el recorrido: llano como la palma de la mano, caluroso, monótono en el paisaje grisáceo del páramo zaragozano y carente de público (35 personas entre la salida de Cariñena y la llegada a la entrada de Zaragoza). Una situación que Samuel Sánchez, el líder del Euskaltel, definió con precisión: "Si no te concentras, puede causarte un estrago mental".

Los favoritos se concentraron en la faena, ajenos a la soledad y al sol, a la rutina, casi todos con platos de 55 dientes. Una bicicleta y un ciclista sin más obsesión que dar pedales, sin curvas ni rotondas ni repechos. "Una contrarreloj de fuerza, de las que me van bien", dijo Grabsch.

El ganador moral era Menchov. El vuelco en la general le ha dejado a 30s del líder, pero, con dos etapas con llegada en alto (hoy y mañana), el líder del Rabobank es el máximo candidato al triunfo final. Devolder es un buen ciclista que no se arruga demasiado en la montaña, pero no parece un adversario fuerte para el ruso. Efimkim, hasta ayer líder, es el tercero, un hombre que puede alterar la carrera en cualquier momento. Un ciclista peligroso, una baza que el Caisse d'Épargne puede mover con habilidad. Sobre todo, vistas las dificultades de Pereiro, que ayer volvió a correr con fiebre y además se retrasó 23 segundos en la salida. Su decepción estaba justificada por razones de salud. La del resto de los españoles resulta más dudosa. Sastre fue alcanzado por Menchov a 25 kilómetros de la meta, Samuel Sánchez lleva ya cedidos cuatro minutos y Gómez Marchante más de seis. Los triunfadores españoles, ayer, fueron un sorprendente Carlos Barredo, octavo en la general, y Santos González, que busca una plaza como contrarrelojista en el Mundial.

Las diferencias se agrandan en la misma medida que los candidatos se reducen. Los Pirineos lo harán aún más. La llegada hoy a la estación de esquí de Cerler y la de mañana a Arcalis, en Andorra, acabarán por elegir a los candidatos. Unos querrán controlar la carrera (Menchov y Devolder). Otros, romperla (todos los demás) para recuperar en los montes pirenaicos el tiempo perdido en el páramo de Aragón. Mientras tanto, Devolder disfruta del éxito de su sublevación como sus antecesores celebraron en el siglo XIV el éxito en la batalla de las espuelas de oro. El oro es ahora un jersey y Devolder lo logró en una batalla pacífica.