El centro de la Tierra gira más rápido que la superficie

Mientras la Tierra gira, su centro lo hace incluso más rápido. Confirmando las afirmaciones realizadas en 1996, un equipo de geofísicos ha presentado datos en la revista Science que demuestran que el núcleo interno de la Tierra, una bola de hierro sólido cuyo diámetro es aproximadamente un 70% el de la Luna, gira más rápido que el resto del planeta. En un periodo de entre 700 y 1.200 años, el núcleo interno parece dar una vuelta completa más. Esa vuelta adicional podría aportar información a los científicos sobre cómo genera la Tierra su campo magnético.

El núcleo interno, con un diámetro de 2.400 kilómetros, se encuentra en el centro del planeta, ubicado en un mar de metal líquido caliente conocido como núcleo externo. Sin nada que lo mantenga en su posición, el núcleo interno puede rotar de forma independiente.

Hace casi una década, dos científicos del Observatorio Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia (EE UU) dijeron que eso era justo lo que hacía. Sin embargo, otros científicos cuestionaron el análisis, que se basaba en la velocidad de las ondas sísmicas que atraviesan la Tierra. Intentos posteriores de precisar la velocidad de rotación del núcleo interno dieron una amplia variedad de respuestas. Algunos dijeron que giraba, pero a una velocidad muy inferior a la planteada por los científicos de Columbia. Otros afirmaron que no habían podido encontrar indicios de que el núcleo fuera desacompasado con respecto a las otras capas del planeta. Los mismos investigadores que realizaron la afirmación original, Paul G. Richards y Xiaodong Song, dirigen la nueva investigación que, según dicen, debería despejar cualquier duda pendiente. Aunque no precisa exactamente hasta qué punto es más rápida la rotación del núcleo, "lo que demuestra este trabajo concreto es que la diferencia no puede ser nula", dice Song.

Gary A. Glatzmaier, catedrático de Ciencias de la Tierra de la Universidad de California, Santa Cruz, que no está vinculado a la investigación, afirma: "Ahora, la mayoría de gente que estudia estos datos diría: 'Sí, probablemente gire más rápido que la superficie de la Tierra". A lo largo de un día, la Tierra gira una vez, o 360 grados. La nueva investigación indica que, durante un año, el núcleo interno gira de 0,3 a 0,5 grados más en comparación con el resto del planeta.

La incertidumbre empañó la investigación de 1996, que sugirió una velocidad de rotación de 1,1 grados por año, ya que Richards y Song tuvieron que comparar señales sísmicas de distintos terremotos en lugares diferentes. La nueva investigación es más precisa, porque los investigadores pudieron hallar pares de terremotos de tamaño moderado cerca de las Islas Sandwich del Sur, en el Atlántico Sur, que se habían producido con años de diferencia, pero que habían hecho temblar el mismo terreno con un patrón casi idéntico. Las ondas sísmicas de cada par de terremotos eran iguales cuando comenzaron, pero se fueron modificando a lo largo de su viaje por la Tierra hacia Alaska, lo cual indica que, mientras tanto, algo en las profundidades había cambiado. "Con sólo observar estos sismógrafos se ve que algo es distinto", afirma Richards.

Aunque el núcleo interno tiene una forma prácticamente esférica, su composición parece presentar una estratificación similar a las vetas de la madera, que podría acelerar o ralentizar las ondas sísmicas. Los científicos creen comprender por qué el núcleo interno puede girar a una velocidad distinta. El flujo de hierro ascendente y descendente del núcleo externo líquido genera campos eléctricos y magnéticos, que empujan el núcleo metálico interno. "Aquello funciona como un enorme rotor dentro de un motor eléctrico", señala Richards. "Con la excepción de que canaliza mil millones de amperios".

Ahora, los nuevos datos mejorarán los modelos por ordenador y aportarán una idea mejor sobre cómo funciona el interior de la Tierra.