Cinco países europeos ensayan un sistema para realizar ecografías a distancia
Un sueño hecho realidad para pequeños hospitales, dispensarios aislados, médicos de transatlánticos o de pueblos de montaña. El primer proyecto europeo para realizar ecografías a distancia con un aparato conectado vía satélite a un hospital de referencia ya está arrojando los primeros resultados, y la semana pasada se presentó ante la prensa.
Un paciente voluntario en la isla de Chipre fue sometido a una ecografía por un equipo del hospital Clínic de Barcelona, que, desde un despacho de este centro, activó el robot que permite manipular el ecógrafo a distancia, visualizar el interior del abdomen y enviar imágenes de gran calidad al centro receptor. Todo ello vía satélite y en tiempo real para realizar un diagnóstico tan rápido como si el paciente se encontrara en el hospital.
El brazo robótico se controla vía satélite y envía las imágenes al médico en tiempo real
Concepció Bru, directora del centro de diagnóstico de la Imagen del Clínic, considera este sistema "especialmente útil para hacer un primer diagnóstico a pacientes que se hallan en lugares alejados de los grandes núcleos habitados como barcos, estaciones de esquí o plataformas petrolíferas". "En algunos momentos es vital detectar a tiempo posibles hemorragias u otras complicaciones que sólo pueden diagnosticarse mediante una ecografía, una prueba que no se puede hacer en cualquier sitio", explicó.
La ecografía a distancia se lleva a cabo con la ayuda de personal paramédico, estableciendo una conexión vía telefónica o vía satélite con un ecografista localizado en un centro médico experto a distancia. El proyecto europeo, denominado Otelo, consiste en el desarrollo de un sistema de teleecografías en tiempo real en el que, además del brazo robótico, también se han desarrollado todos los sistemas de transmisión de imagen y la consola de conexión con un pequeño ecógrafo integrado.
El brazo robótico indica las coordenadas y facilita el desplazamiento de la sonda ecográfica. Ésta reproduce sobre el paciente el movimiento manual que ejerce a distancia un ecografista experto de acuerdo con una exploración sistemática y según las imágenes directas que obtiene de la ecografía que realiza a distancia.
El proyecto Otelo es parte de una red europea de investigación de robótica y telemedicina en la que están involucrados nueve grupos de trabajo originarios de cinco países: Francia, Italia, España, Reino Unido y Grecia. El grupo francés y el grupo español dirigido por Concepció Bru, directora del Centro de Diagnóstico por la Imagen del hospital Clínic de Barcelona, se dedican a las aplicaciones clínicas del brazo robótico. En Toulouse (Francia) también se está trabajando en la construcción del robot, que estará listo para su comercialización a finales del próximo año.
El conjunto del sistema ya se ha estado probando en el Clínico de Barcelona a lo largo de los últimos 15 meses a través de la puesta en marcha de una conexión telefónica entre dos centros distantes tres kilómetros. Se exploraron con esta técnica los órganos del abdomen de 32 voluntarios. Los resultados preliminares demostraron que por teleecografía se puede observar el 85% de todo el abdomen de los pacientes, teniendo en cuenta que algunos órganos se ven mejor que otros por la dificultad de mover al paciente.
