Ilan Ramon, un héroe de Israel

Israel se encuentra desde ayer conmocionado por la muerte de su primer astronauta, Ilan Ramon, de 47 años. El anuncio de su muerte y de los otros seis tripulantes del Columbia llegó al país mientras finalizaba la fiesta religiosa del Shabath. Se acercaba la puesta del sol y las sinagogas se encontraban llenas de fieles, que no duraron en incluir entre sus rezos una plegaria especial por ese coronel de la fuerza aérea, piloto de cazabombardero, combatiente de la guerra del Yom Kippur y de la invasión de Líbano, que desde el 16 de enero se había convertido en un héroe nacional. En 1981 participó en una misión de las Fuerzas Armadas israelíes que destruyó la central nuclear de Irak (Osirak), a 18 kilómetros de Bagdag.

La muerte de Ilan Ramon fue anunciada por todas las cadenas de televisión israelíes, que interrumpieron sus emisiones, poco antes de la hora prevista para retransmitir en directo el aterrizaje de la nave en florida. El padre del astronauta, Elizer Wolforme, vecino de la ciudad de Omer, en el desierto del Neguev, recibió el consuelo de las primeras autoridades locales y del propio jefe del Gobierno Ariel Sharon, que en una llamada telefónica le comunicó que "compartía su dolor". El Gobierno emitió anoche un mensaje de dolor.

En el momento de su muerte, Ilan Ramon llevaba en su bolsillo dos objetos que le habían entregado momentos antes de salir al espacio: una biblia del tamaño de una tarjeta de visita que le había sido enviada por el presidente de Israel, Moshe Katzsav, y el dibujo a lápiz de un niño judío que murió en el campo de exterminio de Auschwitz, el mismo del que logró sobrevivir su madre, antes de encontrar refugio con su familia en Israel.

El día que inició el vuelo los israelíes olvidaron su recesión económica y su enfrentamiento con los palestinos para ver a su héroe. Ilan Ramon estaba casado y era padre de cuatro hijos. Su historial lucía más de mil horas de vuelo en cazabombarderos F-16.

Una de las misiones encomendadas a Ilan Ramon a bordo del Columbia era la medición del polvo espacial, un proyecto dirigido por la Universidad Politécnica de Haifa.