Científicos de EE UU anuncian el nacimiento de bebés 'genéticamente modificados'

El nacimiento de los 15 niños (algunos tienen ya más de un año) y la demostración de que contienen genes mitocondriales de la madre y de la donante fue presentado ayer por una revista especializada muy solvente en este campo, Human Reproduction. Los 15 nacimientos son el resultado de un mismo programa experimental en Saint Barnabas.

Los científicos reconocen que otros 15 niños habían nacido ya en otras partes del mundo mediante técnicas parecidas, y que lo más probable es que ya hubieran dado lugar al mismo resultado -niños con genes mitocondriales de dos mujeres-, pero ésta es la primera vez que se demuestra que efectivamente es así. De ahí que Jason Barritt, Jaques Cohen y su equipo escriban en la presentación del trabajo: "Este informe es el primer caso de modificación genética de la línea germinal [es decir, una modificación heredable también en las siguientes generaciones] y que ha resultado en niños normales y saludables".

La adición de genes mitocondriales extraños es la consecuencia de un tratamiento de fertilización cuyo fundamento es el siguiente. Cualquier óvulo se compone de un núcleo, donde están casi todos los genes humanos (unos 30.000, según ha revelado recientemente el proyecto genoma) y de un líquido que envuelve al núcleo, llamado citoplasma. El citoplasma contiene, entre otras muchas cosas, unos orgánulos denominados mitocondrias, que son las factorías energéticas de la célula.

Información esencialLas mitocondrias contienen unas decenas de genes (un reducto de su remoto pasado evolutivo, cuando eran bacterias de vida libre). Algunos de esos genes contienen información esencial para la célula, y sus mutaciones pueden dar lugar a enfermedades hereditarias. No se conoce ninguno que afecte predeciblemente a rasgos estéticos o intelectuales: casi todos son parte de la cocina de la célula, reacciones químicas muy importantes para la vida, pero poco espectaculares desde fuera.

Durante la fecundación normal, el espermatozoide aporta los genes nucleares del padre y poca cosa más. El óvulo, sin embargo, mucho mayor y mejor equipado, no sólo aporta los genes nucleares de la madre, sino también sus mitocondrias, y por tanto sus genes mitocondriales. El resultado de esta fusión desigual es que hay grupo de genes (los genes mitocondriales) que sólo se transmiten por la línea materna: de madres a hijas a nietas, etcétera. (Los hijos también heredan las mitocondrias de su madre, pero no las transmiten a su descendencia).

Algunas mujeres son estériles debido a problemas que no tienen nada que ver con sus núcleos (ni con sus genes nucleares), sino con el citoplasma de sus óvulos. Es posible que esos problemas citoplásmicos tengan que ver precisamente con las mitocondrias. Son este tipo de mujeres las que han recibido el tratamiento en cuestión: los científicos han inyectado en sus óvulos citoplasma (y por tanto mitocondrias) procedente de una mujer fértil, lo que ha convertido en fértiles a sus óvulos. Después, el óvulo así tratado se fecunda in vitro con espermatozoides del padre.

Las alteraciones genéticas que afectan a la línea germinal (y por tanto son heredables en las siguientes generaciones) están prohibidas en muchos países, España incluida. En Estados Unidos no las prohíbe la ley, aunque las investigaciones que modifican los genes de forma heredable no cuentan con fondos públicos.

Ese tipo de modificaciones también suscita un rechazo muy generalizado entre los científicos. BBC on line citaba anoche a un pionero británico de la fertilización asistida, Lord Winston, del Hospital Hammersmith de Londres, que declaraba que "no hay evidencias de que este tratamiento merezca la pena para tratar la infertilidad", y añadía: "Estoy muy sorprendido incluso de que se haya llevado a cabo en esta situación".