Los pelotaris de Andalucía

No es casual que la provincia de Almería lleve siglo y medio dando golpes a una pelota contra una pared de cemento. Ni que en los estertores del XIX existieran en la provincia tres frontones a pleno rendimiento. Tampoco es casual que sea una de las provincias en donde la pelota sea el deporte de mayor implantación, fuera del mapa del País Vasco, Navarra y La Rioja.La explicación histórica y sociológica se deriva de la explosión industrial vivida en el cambio de siglo y que supuso una fuerte entrada de capitales extranjeros destinados a la extracción del hierro, fundamentalmente, en poblados mineros desperdigados por varias sierras almerienses. Esa actividad trajo consigo mucha mano de obra, procedente del norte de España, experta en recorrer las vetas. Mineros vascos, navarros o riojanos implantaron también la que no tardaría en ser una gran afición en Almería: la pelota. "Es curioso observar cómo los principales frontones en aquellos años recibían los nombres de Jai-Alai (fiesta alegre en euskera) o Vizcaíno", apunta el presidente de la Federación Andaluza de Frontón, José Antonio Cruz Almansa.

Las hemerotecas son depositarias de las crónicas locales que en aquellos años narraban las competiciones deportivas celebradas en Almería entre pelotaris de otras provincias. "La afición que surge aquí es la modalidad de mano, sin herramienta alguna, que no se implantaría hasta la década de los 70, mucho más tarde que en el norte. Por eso creo que en el sur la pelota es más espectacular, damos más realce al mundo aficionado", matiza Cruz Almansa.

Las excelencias que el presidente de la federación, en el cargo desde 1969, narra en relación con este deporte minoritario no tienen límite ni mesura. Informaciones -por él conservadas- del Centro Nacional de Medicina Deportiva revelan cómo la pelota, tras la gimnasia, es el segundo deporte más completo de los que puede practicar el ser humano. "Esa lista que enumera los diez mejores deportes tuvo en cuenta variables como la resistencia, la fuerza, la forma física, la coordinación que implica, la flexibilidad, velocidad o riesgo de lesiones. Convencido de que era la natación el deporte más completo, fui yo el primer sorprendido con respecto a los beneficios de la pelota vasca". Entre los datos aportados por la Federación, sobresale uno tan curioso como desconocido que ratifica la fiebre pelotari de principios de siglo: uno de los presidentes de la I República, el almeriense Nicolás Salmerón y Alonso, fue un aficionado más en su pueblo natal, Alhama. Su pasión por este deporte, cuentan, le llevó a practicarlo diariamente y a fabricarse él mismo las pelotas.

A partir de hoy y durante ocho días, los países mejor clasificados en el último Campeonato del Mundo, celebrado en México en 1998, se disputarán en Gádor y en la capital almeriense el trofeo Presidente COI. España, Francia, Cuba, Uruguay, Argentina y Venezuela competirán en paleta, pala corta, mano individual y mano parejas, las cuatro especialidades del frontón corto (36 metros).

Las posibilidades españolas para alzarse con el título de campeón absoluto en esta cita deportiva no son excesivas. Francia y Cuba son favoritas en las modalidades que emplean herramienta, aunque España tiene todas las de ganar en la especialidad de mano.

La historia del pasado y las perspectivas e ilusiones puestas en el futuro disuelven cualquier atisbo de casualidad en que Almería, por una semana, sea la capital del mundo de pelota.