Lentejas para el Magreb

Aceite de oliva, vino o jamón han sido algunos de los productos agroalimentarios más socorridos por la industria española para abrir mercados en el exterior. Pero no son los únicos. La empresa

Alimentos Naturales ha hecho su apuesta por un producto en retroceso, considerado la hermana pobre, pero que es uno de los pilares de la dieta mediterránea: las legumbres.

Corrían los inicios de esta década cuando un grupo de empresarios con posibles -Arturo Gil, ex propietario de Clesa; Gonzalo Pascual y Gerardo Díaz Ferrán, de Marsans; Manuel Guasch, de Ebro, o Adolfo Crespo, de Koipe- buscaban una empresa que no exigiera una elevada inversión y que, a ser posible, fuera líder en su sector. El BBVA estaba liquidando su división alimentaria y tenía el cartel de venta en la empresa Alimentos Naturales, con sede en la localidad leonesa de Onzonilla, especializada en legumbres, líder en el mercado interior y con recorrido para crecer.

El grupo promueve el cultivo en España frente a las compras en el exterior

"Era lo que estábamos buscando", señala su actual presidente, Manuel Guasch. "El crecimiento en el sector es lento, pero los resultados, con unas inversiones discretas, ponen de manifiesto que estamos en el camino correcto. Desde nuestro desembarco en la empresa hemos duplicado su tamaño".

Alimentos Naturales tiene una facturación que ronda los 60 millones de euros y maneja cada año más de 50.000 toneladas de diferentes legumbres, entre las que destacan garbanzos, alubias y lentejas. La estrategia del grupo se ha centrado en la innovación y el cambio de imagen del producto en mercados maduros como el español y el comunitario y en la exportación hacia países de cultura mediterránea o grupos de población inmigrante, como el mundo hispano en EE UU.

Con las legumbres como uno de los pilares de la dieta mediterránea, Alimentos Naturales se halla presente desde 2005 en Argelia con una planta para la manipulación y envasado bajo la marca Garrido de un producto en seco. La oferta se complementa con legumbre cocida cuya elaboración se hace en el exterior, en ambos casos con la marca como protagonista y mucha publicidad. Argelia supone ya el 25% de la actividad y de los resultados del grupo. La inexistencia de una gran distribución moderna en ese país ha supuesto el desarrollo de una distribución propia, puerta a puerta para el comercio minorista.

Con la misma filosofía, la empresa española funciona con planta propia desde 2008 en Casablanca (Marruecos). Al igual que en Argelia, la mayor parte de las ventas corresponden a producto seco envasado en ese país, junto a legumbre cocida importada.

El resto de los países del norte de África son los siguientes objetivos del grupo, especialmente Túnez y Egipto. Turquía es un gran productor de legumbres, y sería el gran reto. Pero dado que se trata de un proyecto muy importante, por el momento no hay intención de entrar en ese país.

Con la comunidad hispana como objetivo, Alimentos Naturales ha encarado el mercado norteamericano, que tiene 50 millones de consumidores potenciales, con productos en seco o elaborados.

En Europa, las operaciones del grupo se limitan a países como Francia, donde la legumbre tiene una buena aceptación, Alemania o Reino Unido, y las ventas suponen aproximadamente el 10% de la facturación de la empresa. En Portugal, el grupo se halla presente con una empresa filial y la marca Tachinho.

La legumbre ha sido en las ultimas décadas una de las producciones en caída libre en el sector agrario. Sin embargo, con la dieta mediterránea como eje, se trata de una oferta que ha ido mejorando su imagen como producto saludable en temporada de invierno, con el cocido, y en verano para todo tipo de ensaladas. Alimentos Naturales, con marcas como El Hostal, Rueda, Garrido, Koifer o Línea Salud, manteniendo la oferta tradicional, ha desarrollado una política de innovación con nuevos productos que van desde la presentación de ensaladas hasta productos diferenciados, sin grasa, para atender a una nueva demanda.

Para el aprovisionamiento de la oferta, la empresa cuenta fundamentalmente con producto importado, dada la caída de los cultivos en España. En la actualidad, el garbanzo se importa masivamente de México. La alubia procede de Argentina, y las lentejas, de EE UU.

Alimentos Naturales tiene en marcha un plan para potenciar el cultivo de leguminosas en España. Una vía es el arrendamiento de tierras con el cultivo directo por parte de la empresa, y otra, el uso de contratos con agricultores. Esta política se está desarrollando con el garbanzo en Andalucía y Portugal y con las lentejas en Castilla-La Mancha. La superficie total se estima en unas 8.000 hectáreas. Esa misma estrategia se pretende desarrollar en otros países donde se halla implantado el grupo, sobre todo en el norte de África.