HeImut Gernsheim, historiador de la fotografía

Helmut Gernsheim, fotógrafo y pionero de la historia de la fotografía, falleció el pasado 20 de julio en Lugano, Suiza, donde residía, a los 82 años.Nacido en Múnich, Gernsheim inició su carrera como fotógrafo comercial en Alemania, pero abandonó este país huyendo de los nazis y se estableció en el Reino Unido. Al estallar la Segunda Guerra Mundial fue enviado a un suave internamiento en un campo de concentración a Australia. Allí dedicó su tiempo a dar conferencias a sus compañeros sobre la estética de la fotografía. En 1942 volvió al Reino Unido como voluntario para una misión algo macabra: fotografiar todos los monumentos de Londres que pudiesen quedar destruidos por la guerra.

Al poco tiempo publicó una monografía basada en sus conferencias de Australia, que llamó la atención de Beaumont Newhall, director del departamento de fotografía del Museo de Arte Moderno de Nueva York, quien le animó para que se dedicara a buscar y coleccionar fotografías del siglo XIX que corrían el riesgo de perderse para siempre. A lo largo de 25 años, Gernsheim y su primera esposa, Alison Eames, acometieron un ingente trabajo de investigación y coleccionismo reflejado en dos obras monumentales: The history of photography, que publicaron en 1955, y A concise history of photography, en 1965.

Aunque a lo largo de su vida escribió 26 libros sobre fotografía, sin duda, su descubrimiento más importante fue el de una máquina impresora inventada en 1826 o 1827 por Nicéphore Niepce en Francia, anterior al daguerrotipo, que se considera como el origen de la fotografía.

En 1961, Gernsheim, que había adquirido la ciudadanía británica en 1946, intentó sin éxito buscar un mecenas en este país que proporcionara el dinero para crear un museo para su colección. Finalmente, sus 50.000 imágenes, 3.000 libros y 300 piezas de equipo fueron adquiridas por el Harry Ramson Humanities Research Center, de la Universidad de Tejas.-