Nace un gigante cooperativo

Hace poco más de un año, en la sede de la cooperativa Eroski en Elorrio (Vizcaya) nada hacía temer que se acercaban tiempos duros, de crisis y bajo consumo. La cooperativa de distribución integrada en Mondragón celebraba la absorción de la catalana Caprabo y las proyecciones para 2008 eran positivas. Constan Dacosta, presidente de Eroski, y su equipo estaban enfrascados en buscar una fórmula para que sus 38.500 trabajadores por cuenta ajena pudieran convertirse en socios y así crear una empresa cooperativa de 52.000 personas, la mayor del mundo. El proceso se puso en marcha y culminó su primera fase el sábado 17, cuando la asamblea de delegados de Eroski votó en Elorrio por más de un 80% la transformación. Abrió un proceso de plazo indeterminado para terminar con la gran contradicción de ser una cooperativa de unos pocos con muchos empleados; una vieja obsesión de Dacosta.

La cooperativa recorta incluso en calefacción y limpieza para ahorrar

La dirección prepara a los socios para cerrar 2008 con un mal resultado

En el camino se ha cruzado la crisis, y Eroski, que cuenta con 2.440 puntos de venta, se ha visto, como todo el sector, sacudida y necesitada de hacer un esfuerzo de ahorro. Sus 13.500 cooperativistas se han apretado el cinturón, se han congelado los sueldos y han capitalizado los intereses que debían percibir el pasado año por ser socios de la cooperativa. El primer semestre del año, el resultado fue malo. Eroski perdió 8,4 millones de euros entre el 1 de febrero y el 31 de julio pasados, frente a los 72 millones de euros de beneficio obtenidos en el mismo periodo del año anterior, según comunicó a la Comisión Nacional del Mercado de Valores (CNMV). La facturación de la empresa en estos seis primeros meses llegó a los 3.968 millones de euros, un 38,3% más que en el mismo periodo del año anterior.

El ejercicio 2008 no lo cierra hasta finales de enero y el resultado final depende del éxito de la campaña de Navidad y de las rebajas. El director general, Agustín Markaida, no adelantó cifras en la asamblea del sábado, pero sí dejó la puerta abierta a cualquier posibilidad. Queda lejos el cierre de 2007, con unas ventas de 7.642 millones de euros, un 19% más que un año antes, y 207 millones de beneficio.

La ventaja de las empresas cooperativas en tiempos de crisis es que los trabajadores y los dueños son los mismos y, por tanto, no suele haber problemas para apretarse el cinturón. Así, en el esfuerzo por ahorrar se ha llegado a reducir, por ejemplo, el gasto en calefacción y limpieza, de forma que son los propios trabajadores los que, entre otras cosas, vacían sus papeleras.

Desde Eroski se asegura que su situación no es diferente de la de otras empresas de la competencia y que su deuda es perfectamente asumible, aunque no la cuantifican. Fuentes de la empresa la sitúan cerca de los 2.000 millones de euros; algo que, dada la actual situación del sistema financiero, dificulta el día a día. Eroski solamente tiene prevista la apertura de un híper, en Las Palmas, en 2009. Las inversiones están congeladas, aunque desde la empresa se asegura que los años anteriores han sido "excepcionales".

El plan de cooperativización en cierta forma también ayudará a sobrellevar la crisis, al suponer una inyección de recursos propios. Eroski pondrá en marcha sociedades cooperativas mixtas o de segundo nivel. La matriz, que cuenta con 8.000 socios, participará en ellas junto a los trabajadores en las nuevas sociedades. Así se evita el riesgo de que alguna cooperativa impulsada por Eroski decida tener vida propia y abandonar la disciplina de la firma para ser vendida o asociarse a otro grupo empresarial. La división de distribución de Eroski ya impulsó en 1997, a través de la sociedad Gespa, un plan para conceder a los trabajadores de las distintas sociedades anónimas derechos para participar en la gestión y en los beneficios. Sin embargo, no eran cooperativas.

La nueva propuesta es voluntaria y se abre a todos los trabajadores por cuenta ajena. Aquellos que no quieran unirse al grupo podrán seguir en su condición actual. Sin embargo, los nuevos ingresos se regirán por las mismas normas que en todas las cooperativas. Tras un periodo deberán comprar su participación.

Los nuevos socios trabajadores contarán con los mismos derechos que el resto de los cooperativistas de Eroski. Las cooperativas destinan la mitad de sus beneficios a reservas para fortalecer sus cuentas, los trabajadores accionistas se asignan el 40% de los beneficios anuales, de modo que, sumados al 50% de reservas, amplían un gran fondo para la reinversión permanente. Año a año, los socios solamente se llevan los intereses del beneficio, que son precisamente los que han decidido capitalizar en 2008.

Una vez que el trabajador deja de formar parte del proyecto, cuando se jubila, recoge la cuantía de sus beneficios asignados y acumulados durante el periodo activo en la empresa. La asignación del 100% de los beneficios se cierra con un 10% que revierte directamente a la comunidad, a la sociedad, en cometidos relacionados con los ciudadanos en su condición de consumidores.